Au premier siècle, l’historien juif romain Flavius Josèphe a identifié l’emplacement de l’étonnant Machaerus (connu actuellement sous le nom de Machaerus) comme une forteresse d’Hérode le Grand, le dirigeant régional nommé par les Romains à l’époque du Christ. Dans ce château fortifié sur une colline surplombant la zone fortifiée de la mer Morte et les collines lointaines de la Palestine, Hérode a emprisonné et décapité Jean-Baptiste. L’évangile de Matthieu (14 : 3-11).
Ce château a été construit par Alexandre Jannée en 90 avant J.-C. Il est devenu une forteresse imperméable pour repousser les incursions des Nabatéens. Alexandre Jannée est un descendant de la dynastie des Hasmonéens connue sous le nom de Machabée dans la Bible. Son frère, Aristobule, avait récupéré de nombreuses villes et territoires d’Israël lors d’un certain nombre d’invasions et de guerres. Il avait occupé les côtes méditerranéennes de Haïfa, Karmel à Gaza et le sud de la Palestine à la frontière avec l’Egypte.
L’emplacement de la forteresse surplombe les alentours. Vous pouvez donc voir les deux forteresses construites par Hérode le Grand : la première sur la colline d’Hérodion, au sud de Bethléem, et la seconde sur le mont Iskandar (Amir), au nord de Jéricho.
La forteresse de Machéronte (Mekawer) est devenue le centre de la résistance des Hasmonéens contre la domination romaine. Les Romains l’ont occupée et détruite en 57 avant J.-C. Mais Hérode le Grand l’a reconstruite pour lui servir de château fort et de palais pour le repos. Hérode a emprisonné Jean-Baptiste dans cette forteresse, selon l’historien Flavius Josèphe.
Le département des Antiquités a effectué des fouilles partielles dans l’église byzantine au départ de la route qui mène à la forteresse. On y a trouvé une mosaïque endommagée. Le reste de l’écriture montre que cette pièce de mosaïque remonte à 602-603 après J.-C. On y a également trouvé les vestiges de deux autres églises.
Les pères franciscains, en collaboration avec le Service des Antiquités publiques, ont fouillé et excavé la forteresse de Machéronte (Mekawer). Ils y ont trouvé la plus ancienne pièce de mosaïque de Jordanie. Elle remonte à la fin du premier siècle avant J.-C., c’est à dire à l’époque de la construction de la forteresse.
Les nuits claires, les lumières de Jérusalem et de Jéricho peuvent facilement être vues. Comme ce site est éloigné des zones urbaines, son calme transporte le visiteur dans l’atmosphère de l’époque biblique. En fait, les bergers trouvent encore refuge, pour eux et leurs troupeaux, dans les nombreuses grottes autour de Machéronte (Mekawer). Si on devait descendre à Machéronte (Mekawer) en direction de la mer Morte, on aurait l’impression d’être au sommet de l’univers.